În timpul Primului Război Mondial, Randolph Bourne a descris războiul drept „sănătatea statului”, observând că
„națiunea în timp de război atinge o uniformitate a sentimentelor, o ierarhie a valorilor care culminează la vârful incontestabil al idealului de stat”.
Războiul a început în 1914 și majoritatea americanilor nu au vrut să participe la el. Sloganul de realegere al lui Woodrow Wilson din 1916 a fost „Ne-a ținut afară din război”, care sa dovedit esențial pentru victoria sa. Cu toate acestea, el a vrut în secret să se alăture luptei și, la câteva luni de la câștigarea alegerilor, Wilson a convins Congresul să declare război Germaniei.
Ca progresist, Wilson credea că problemele sociale ar trebui rezolvate printr-un stat puternic , centralizat și activ . Consolidarea puterii de stat este cel mai ușor de asigurat în timpul războiului, iar Bourne a văzut acest lucru în utilizarea de către Wilson a propagandei din timpul războiului .
„Propaganda” se referă la prezentarea părtinitoare a informațiilor pentru a construi sprijin pentru o agendă politică prin atragerea unui răspuns emoțional . Wilson a făcut din propagandă o funcție de stat, înființând un departament de propagandă – Comitetul pentru Informații Publice – condus de George Creel. „A fost ideea lui Creel”, a susținut secretarul de război al lui Wilson, „să existe, în locul unui Comitet de Cenzură, un Comitet de Informare Publică pentru producerea și difuzarea adevărului despre război”.
În realitate, agenția a ajutat la suprimarea literaturii antirăzboi, dar funcția sa principală a fost crearea de propagandă folosind tehnici moderne de marketing. Sfârșitul secolului al XIX-lea a văzut apariția unor firme de publicitate profesionale ale căror reclame vizau psihologia consumatorului punând accent pe imagini și narațiuni , mai degrabă decât informațiile despre produse și prețul.
Reclamele picturale prezentau imagini idealizate ale consumatorului și prezentau cele mai vechi mascote ale mărcii, cum ar fi bărbatul Quaker Oats și Mr. Peanut, cu puțin timp înainte de Primul Război Mondial. Comitetul pentru Informații Publice a copiat aceste tactici. Afișele de înrolare prezentau reprezentări eroice ale soldaților și reprezentări monstruoase ale inamicului. Cu toate acestea, cel mai faimos este afișul unchiului Sam care spune: „Te vreau pentru armata SUA”, care a stabilit mascota mărcii Americii.
Reclamele narative au făcut apel la emoțiile consumatorilor. Reclamele de dinainte de război au subliniat progresul și modernitatea. The Natural Food Company, de exemplu, a promovat prima gustare „coaptă cu energie electrică”, pe care o numeau „biscuiți electrici” sau „triscuiți”.
Dar propaganda din timpul războiului a introdus teme noi, precum patriotismul. Sloganul „Salvați grâul și ajutați flota” a făcut din raționalizare o modalitate de a sprijini trupele. Obligațiunile de război erau comercializate ca „Împrumuturi Liberty”, cu afișe care încurajau cetățenii să le cumpere întrebând: „Ești 100% american? Dovedește-o." În schimb, relatările inventate despre brutalitatea germană au invocat frică și indignare.
Comitetul pentru Informații Publice a fost dizolvat după război, dar tehnicile sale de propagandă au fost utilizate și adaptate la noi medii în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În anii 1940, propaganda din timpul războiului nu numai că a încurajat sprijinul pentru război, ci și pentru legătura tot mai mare dintre stat și industrie, pe care președintele Dwight Eisenhower a numit „complexul militar-industrial”.