Creșterea economiilor monetare a ajutat două schimbări semnificative în societate:
În primul rând, deoarece roadele muncii cuiva erau acum monetizate și puteau fi schimbate liber, a permis specializarea muncii.
În al doilea rând, datorită monetizării, persoanele ar putea economisi mai ușor pentru viitor.
Permițând economiile și formarea de capital, societățile umane au putut să avanseze dincolo de agricultura de subzistență. Dar odată cu economiile a apărut o altă problemă critică: securitatea.
Industria bancară le-a permis consumatorilor să-și păstreze aurul sau argintul în seifuri protejate, iar în schimb, aceștia primeau bonuri de hârtie, care sunt mai ușor de transportat decât monedele din metale grele.
Chitanța dă dreptul proprietarului să-și revendice bunurile oricând dorea, cum ar fi păstrarea obiectelor personale într-un depozit. Deoarece orice deținător al chitanței putea revendica aurul, comoditatea a condus inevitabil la transferul acestor note de hârtie în locul metalului în sine.
Încasările pentru bani devin înlocuitori de bani.
Atâta timp cât banca avea la fel de mult aur cât are bancnote – ceea ce se numește full-reserve banking – nu ar exista nicio creștere a masei monetare.
Dacă, totuși, banca și-a dat seama că banii ținuți în bancă nu sunt necesari toți deodată? O bancă ar putea să împrumute banii unui client, să profite din împrumut și apoi să returneze banii în contul clientului înainte de a fi retrași. Dacă un client își închide contul în mod neașteptat, banca ar putea împrumuta dintr-un alt cont pentru a compensa diferența.
Aceasta este banca cu rezerve fracționale și așa funcționează astăzi aproape toate băncile.
Procedând astfel, băncile mari au devenit foarte profitabile, dar consecințele economice complică problema banilor.
De exemplu, să spunem că într-un cont bancar intră o sută de monede de aur.
Contul bancar păstrează doar 10% rezerve într-un cont, așa că împrumută nouăzeci de monede de aur.
Cincizeci din acele nouăzeci de monede de aur ajung în contul altui client la bancă, iar acum banca împrumută patruzeci și cinci dintre acele monede.
Din acel prim depozit de o sută de monede, clientul inițial are în prezent o chitanță pentru o sută de monede, un alt client are o chitanță pentru cincizeci de monede și există pe piață împrumuturi suplimentare în valoare de 135 de monede. Rezultatul este o extindere a chitanțelor pe hârtie – înlocuitori de bani – pe piață, fără nicio creștere a aurului care să o susțină. Acest aranjament este, de asemenea, diferit de cel în cazul în care clientul inițial ar fi împrumutat direct cincizeci de monede, deoarece cu un astfel de împrumut, împrumutătorul nu ar fi așteptat să poată accesa banii împrumutați.
Aceste bancnote fără suport, precum falsificarea unei monede, sunt un exemplu de inflație, care poate fi definită ca o creștere a ofertei de bani a economiei care nu se datorează unei creșteri a bazei monetare – monedele de aur reale, în acest caz. Prin urmare, aceste „bănci cu rezerve fracționale” sunt instituții în mod inerent inflaționiste.
Fie că acești bani suplimentari sunt creați prin tipărirea directă de bani noi, fie prin multiplicarea într-un sistem de rezerve fracționale, rezultatul este o creștere a masei monetare nereflectată într-o creștere a bogăției în economia reală. Acest lucru va crea probleme suplimentare pe care le vom explora mai târziu.
O altă problemă cu rezervele bancare fracționate apare dacă clienții își pierd încrederea în bancă: se grăbesc să-și ia banii înapoi. Panicile bancare sunt devastatoare, nu numai pentru că o retragere mare de bani de la o bancă cu efect de îndatorare excesiv dăunează altor clienți, ci și pentru că poate duce la stresul similar băncilor mai bine gestionate în moduri pe care nu le-au anticipat.
Ca atare, multe dintre criticile de „instabilitate” dinainte de Rezerva Federală au puțin de-a face cu aurul ca bani și totul de-a face cu practicile de creditare ale băncilor înseși. Multe dintre probleme, după cum vom vedea, au rezultat direct din politica guvernamentală menită să sporească controlul asupra banilor și a activităților bancare.
Pentru a înțelege banii așa cum există astăzi, departe de orice fel de standard de marfă, trebuie să înțelegem de ce controlul asupra banilor este atât de important pentru stat.