În ianuarie 1776, Thomas Paine a publicat Common Sense , care îi îndemna pe coloniști să-și declare independența față de Imperiul Britanic. În introducere, Paine a scris:
„Cauza Americii este într-o mare măsură cauza întregii omeniri. Punerea unei țări pustii cu foc și sabie [și] declararea războiului împotriva drepturilor naturale ale întregii omeniri este preocuparea fiecărui om căruia Natura i-a dat puterea de a simți.”
Predicția lui Paine s-a dovedit corectă. Revoluția americană va continua să inspire mișcările anti-imperialiste până în secolul al XX-lea. Dar pentru a înțelege revolta Americii împotriva imperiului, trebuie mai întâi să ne întrebăm ce este un imperiu.
Mai presus de orice, imperiile sunt expansioniste , urmărind continuu să-și extindă granițele. Nu i-au trebuit decât doi ani de la prima așezare engleză din America de Nord pentru ca regele să pretindă stăpânirea asupra întregului continent.
Imperiile sunt teritoriale . Când imperiile concurente pretind suveranitatea asupra aceleiași zone, ele duc război pentru a soluționa disputele de graniță. Mii de coloniști au murit apărând pretențiile teritoriale ale Marii Britanii în America, pe care Paine le-a văzut ca pe o acuzare a imperiului. „Lasă Marea Britanie să-și manifeste pretențiile față de continent”, a argumentat el. „Ar trebui să fim în pace cu Franța și Spania.”
Imperiile sunt de asemenea centralizate . Imperiul Britanic se întindea pe tot globul, dar legile care guvernează aceste teritorii îndepărtate au fost decise de elitele politice din Londra. Aceste politici includeau un sistem economic centralizat cunoscut sub numele de mercantilism, care impunea ca tot comerțul exterior să circule prin Anglia, astfel încât Coroana să poată colecta venituri vamale.
În bunul simț , Paine a recunoscut modul în care autoritatea centralizată a înlocuit comerțul cu conflictul. „Europa este piața noastră de comerț”, a scris el, dar „supunerea față de Marea Britanie tinde să implice în mod direct [America] în războaie cu națiuni care altfel ar căuta prietenia noastră”.
În cele din urmă, imperiile – ca toate guvernele – sunt coercitive . Până în anii 1770, americanii nu puteau scăpa de realitatea violentă din spatele eforturilor Marii Britanii de a-și impune dominatia. Paine și-a încheiat apelul la independență proclamând că „Orice supunere față de Marea Britanie ar fi trebuit să înceteze” după ce coloniștii au fost martorii „violenței aduse persoanelor noastre; [și] distrugerea proprietății noastre de către o forță armată.”
După ce s-au trezit în fața pericolelor unui guvern expansionist , teritorial , centralizat și coercitiv , americanii s-au convins că cea mai mare amenințare la adresa libertății era instrumentul controlului imperial: o armată permanentă, profesionalizată.
Pentru a înțelege modul în care Statele Unite și-au început propriul drum către imperiu, trebuie să ne uităm mai întâi la modul în care anumiți lideri politici au învins teama Americii de a avea armate permanente.